Como puede decir cualquiera que haya visto a niños jugando, una de las primeras cosas que hacen los humanos cuando se reúnen es establecer algunas reglas básicas. (Si no lo hacen, rara vez se ponen a hacer lo que se reunieron para hacer). Cuando los ministros ordenados por John Wesley establecieron la Iglesia Metodista Episcopal (MEC) en Estados Unidos en 1784 “para reformar el continente y difundir la santidad bíblica en estas tierras”, adoptaron como reglas básicas el primero de los Libros de Disciplina del Metodismo. Tres cuartos de siglo después, cuando BT Roberts y sus colegas fueron expulsados de la MEC y formaron la Iglesia Metodista Libre (FMC), conservaron la mayoría de las prácticas organizativas del Metodismo, incluido el Libro de Disciplina. Así, el primer Libro de Disciplina (BOD) Metodista Libre fue escrito y ratificado en 1862.

Estableciendo reglas básicas

Al igual que la Junta Directiva de hoy, esa primera edición estableció las reglas teológicas, doctrinales, eclesiales y organizativas básicas que debían regir las sociedades metodistas libres, desde la membresía individual hasta el liderazgo nacional. La Biblia es la guía de fe y práctica de cada cristiano, pero ¿cómo se practica la fe cristiana de una manera distintivamente metodista libre? ¿Cuáles son los “cómo” de ser metodista libre en un lugar y tiempo determinados? El Libro de Disciplina de cada conferencia nacional es la respuesta para sus miembros colectivos.

La “Constitución Común”

La Junta Directiva de cada conferencia nacional, incluida la de la Iglesia Metodista Libre de los Estados Unidos (FMCUSA), afirma la “Constitución Común”, que contiene los Artículos de Religión, el Pacto de Membresía y las normas de la doctrina metodista libre. Los cambios a estas secciones de la Junta Directiva son extraordinariamente raros y requieren la ratificación de la Conferencia Mundial Metodista Libre.

Los cambios sustanciales en otras partes de la Junta Directiva de FMCUSA nunca se llevan a cabo a la ligera ni a puertas cerradas. (Compare el siguiente proceso abierto, mesurado y colaborativo con el del Libro de Reglas de la NFL, que se modifica anualmente, y a menudo de manera bastante drástica, a discreción exclusiva de los 32 propietarios de equipos).

Resoluciones y otros cambios

Cualquier miembro de la Iglesia Metodista Libre puede presentar una resolución a la Junta de Administración de los Estados Unidos (BOA, por sus siglas en inglés) y luego proponer un debate abierto en la sesión cuatrienal de la Conferencia General. Las adiciones, correcciones u otros cambios que son ratificados por los delegados de la Conferencia General se envían al comité editorial del Libro de Disciplina (integrado, como todos los grupos de toma de decisiones de la FMC, por un número igual de clérigos y miembros laicos) y ese equipo de ocho miembros colabora para actualizar una nueva edición de la BOD. La edición más reciente se publica aproximadamente un año después de la Conferencia General y reemplaza a la edición anterior como regla que rige para todos los miembros y sociedades de la FMCUSA.

Jerarquía de consecuencias

En términos generales, los temas del BOD están ordenados en una jerarquía de consecuencias. Todo es importante, por supuesto (¡no estaría allí de otra manera!), pero en general, cuanto antes aparece un principio o una política en las páginas del BOD, más consecuencias tiene para la fidelidad cristiana. La importancia se clasifica aproximadamente de la siguiente manera:

1. Declaraciones teológicas generales en línea con los credos de la Iglesia cristiana histórica
2. Declaraciones doctrinales que delinean los distintivos metodistas libres
3. Principios organizativos para las sociedades metodistas libres nacionales, regionales y locales
4. Normas para la realización de los rituales practicados por los metodistas libres, incluidos el bautismo, la Santa Comunión, las bodas, los funerales, la ordenación del clero, etc.

Sería una tarea inútil formular una guía para cada eventualidad que pudiera surgir en la vida de una iglesia o de un miembro de la misma, y la Junta Directiva evita en gran medida los escenarios onerosos de hipótesis condicionales. El objetivo de cada nueva edición es ser un manual de referencia útil para la vida en la Iglesia Metodista Libre. Con ese fin, los temas y las políticas discretos se ordenan y se etiquetan con una marca de párrafo (llamada “pilcrow”) seguida de un número, como este:

¶119 (el párrafo 119 aborda la doctrina de la santificación de la Iglesia Metodista Unida)

¶3311 (el párrafo 3311 especifica la política de FMCUSA sobre el matrimonio cristiano)

¶4110 (El párrafo 4110 explica el proceso de FMCUSA para elegir obispos)

Para algunos Metodistas Libres, el nivel de detalle de la Junta Directiva es tranquilizador. Para otros, es un atolladero burocrático. ¡Ambas disposiciones están bien representadas en la Conferencia General! Junto con hermanas y hermanos apasionados por el gobierno de la iglesia y otros que no tanto, los miembros laicos y clérigos de la FMC colaboran para evaluar y refinar las reglas básicas por las que vivimos y ministramos como Metodistas Libres.