Cuando se estableció formalmente la Iglesia Metodista Libre (FMC) en 1860, las fuerzas que llevaron a su formación ya habían estado ganando impulso durante bastante tiempo. Benjamín Titus “BT” Roberts Fue ordenado para el ministerio en la Conferencia de Genesee (Nueva York) de la Iglesia Metodista Episcopal (MEC) en 1850, el mismo año en que escuchó Phoebe Palmer Predicó sobre la santidad en un campamento. ¡Y nunca se recuperó! Más tarde escribió sobre la experiencia:
“Me entregué deliberadamente de nuevo al Señor, para declarar toda la verdad tal como está en Jesús y tomar el camino angosto. La bendición vino. El Espíritu descendió sobre mí en un grado abrumador. Recibí un poder como nunca antes había sentido. Esta consagración nunca ha sido revocada.”
Roberts no fue, sin duda, el único clero episcopal metodista que se encontró con la renovación de la santidad y la abrazó, pero también había fuerzas contrarias en acción en la Conferencia. Con el paso del tiempo, surgieron dos facciones principales: los “nazaritas”, reformistas como Roberts que luchaban por la santidad personal y social, y la “regencia de Buffalo”, los poderosos del establishment que defendían el statu quo.
Desafíos al status quo y al establecimiento de la Iglesia Metodista Libre
Lamentablemente, el status quo parecía oponerse a la obra liberadora y empoderadora del Espíritu Santo entre los pobres y los marginados socialmente, incluidos los esclavos, los inmigrantes y las mujeres. A medida que el metodismo se había extendido después de la Revolución Americana, la Iglesia Metodista Unida, al igual que la joven nación donde se fundó en 1784, había prosperado. A mediados del siglo XIX, el trato preferencial para los elegantes y los adinerados se estaba afianzando, más visiblemente (pero no solo) en el sistema de alquiler de bancos. Aquellos que podían permitirse sentarse en la iglesia, lo hacían. Aquellos que no podían, se quedaban de pie en la parte de atrás. Para Roberts y otros nazareos, los bancos alquilados eran emblemáticos de un metodismo que había perdido su rumbo como movimiento impulsado por el evangelio de Cristo, que es “buenas noticias para los pobres” (ver Lucas 4:18).
Según relatos de la época, parece que los nazareos pretendían que sus reformas (entre ellas la libertad de los esclavos, la libertad de culto y la libertad frente a los intereses de los ricos y poderosos) se implementaran en la corriente de fe que ya consideraban su hogar. Pero Roberts y el clero y los laicos que compartían sus puntos de vista fueron expulsados de la Iglesia Metodista Episcopal en 1858.
Una vez que quedó claro que el liderazgo del MEC no cedería, nació una nueva denominación metodista el 23 de agosto de 1860, en Pekin, Nueva York, con BT Roberts como su primer superintendente general.
La santidad como doctrina central de la Iglesia Metodista Libre
Desde el primer día, la doctrina de la santidad fue la pasión, el propósito y la misión de la Iglesia Metodista Libre. Como escribió Leslie R. Marston, obispo principal en la década de 1950, en su historia magisterial de la FMC: “Desde el momento de su fundación, la piedra de toque de la integridad doctrinal del Metodismo Libre ha sido su fidelidad al testimonio wesleyano de la entera santificación”. Las prioridades de la primera generación de la FMC reflejan este enfoque singular.
Evangelización
El primer Libro de Disciplina de la Iglesia Metodista Cristiana, publicado en 1862, declaraba: “Las disposiciones del evangelio son para todos. Las ‘buenas nuevas’ deben ser proclamadas a cada individuo de la raza humana”. Y los Metodistas Libres aceptaron el mandato. El Metodismo Libre se trasladó al oeste, a Michigan e Illinois en la década de 1860; a Ohio, Minnesota, Iowa, Wisconsin y Missouri en la década de 1870; a Canadá, Kansas, Colorado, Texas, Oklahoma, Dakota del Sur y California en la década de 1880; y a Kentucky, Tennessee, Arizona y Washington a principios de la década de 1890.
Educación
A lo largo de su camino migratorio hacia el oeste, los metodistas libres establecieron iglesias y escuelas. BT Roberts era un predicador y un intelectual culto y trató de unir, en palabras de Charles Wesley, “el saber y la piedad vital” en el ADN del metodismo libre. Cenador de primavera, Greenville, Seattle Pacífico, y Azusa Pacífico Las universidades, entre otras, fueron fundadas en las primeras tres décadas de la FMC.
Culto
Los metodistas libres procuraban seguir la guía del Espíritu en sus vidas, pero también en su culto público. Roberts escribió: “No tememos ninguna de las manifestaciones espirituales del Espíritu de Dios... Lo que queremos no son reuniones ruidosas, ni reuniones tranquilas, sino el ESPÍRITU DEL DIOS VIVO en todas nuestras asambleas de adoración”. En los primeros tiempos, la prohibición de la música instrumental reflejaba la convicción igualitaria de que todos debían ser incluidos en las expresiones públicas de adoración, no sólo los músicos profesionales.
Laicos empoderados
Si el Espíritu Santo obra en la vida de cada persona para santificarla para el servicio santo (un principio básico de la doctrina metodista libre), entonces los miembros laicos deberían tener autoridad, junto con el clero ordenado, para dirigir y guiar a la iglesia. Desde sus comienzos, la FMC estuvo (y todavía está) gobernada por conferencias con un equilibrio equitativo entre clérigos y laicos.
Preocupación por los pobres
Como expresión de su solidaridad con los pobres y para protestar contra lo que consideraban la mundanalidad de la Iglesia Metodista Libre, los metodistas libres rechazaron los lujos personales, como la ropa fina y las joyas. David L. McKenna, presidente emérito del Seminario Teológico de Asbury, escribió lo siguiente sobre la Iglesia Metodista Libre: “La doctrina fundamental de la entera santificación y la disciplina denominacional de la sencillez no pueden ser fines en sí mismas. Más bien, son los medios espirituales para el fin social de la compasión cristiana por los pobres”. La santidad, en la opinión de BT Roberts, nunca es sólo personal; siempre es por el bien de “los más pequeños”.
