Dios ha estado trabajando desde el principio de los tiempos para sanar y restaurar toda la creación, incluidos y especialmente a los seres humanos, y un hilo conductor importante de esa obra restauradora es el pacto iniciado por Dios con un antiguo grupo de personas que llegaron a ser conocidos como los judíos. (Lea una descripción general de esa historia aquí). En el apogeo del poder y el alcance del Imperio Romano, en una provincia lejana llamada Judea, comenzaron a escribirse nuevos capítulos de esa historia mucho más antigua.

Juan el Bautista: Una voz en el desierto

Cuatro siglos después de la caída de Jerusalén ante el Imperio babilónico, surgió en la Judea gobernada por los romanos un profeta que se describió a sí mismo con las palabras de un predecesor que había muerto hacía 700 años: “Voz de uno que clama en el desierto: Preparad el camino del Señor” (Marcos 1:3; cf. Isaías 40:3). Con sus palabras y su manera de actuar, Juan el Bautista se situó en el centro de una tradición profética que se remontaba a mil años, entregando a los judíos del primer siglo un mensaje de arrepentimiento para que se prepararan para el prometido movimiento de Dios en su favor.

Jesús de Nazaret: una amenaza al status quo

Como sus compatriotas judíos habían estado esperando y orando durante siglos por un libertador al que llamaban mesías (“el ungido”), algunos creyeron que Juan debía ser el que habían estado esperando. No, dijo Juan, y señaló a sus seguidores a otro profeta, maestro y sanador judío: Jesús de Nazaret, de quien el Bautista dijo: “Él os bautizará con el Espíritu Santo” (Marcos 1:8).

Jesús llevó a cabo su ministerio de tres años principalmente en el distrito de Galilea donde creció, lejos de las sedes del poder religioso (Jerusalén) y político (Cesarea Marítima) de Judea. Aun así, el contenido de su mensaje y la respuesta popular a él atrajeron una atención cada vez más preocupada, primero de los líderes religiosos judíos y luego de los funcionarios romanos regionales. Judea en tiempos de Jesús era un polvorín de potencial violencia antiimperial, y los poderosos judíos y romanos veían con sospecha a las figuras populistas (los funcionarios romanos querían evitar tener que reprimir otra rebelión molesta, mientras que los líderes judíos querían evitar el sufrimiento nacional provocado por unos pocos radicales sediciosos).

El Reino de Dios: Un mensaje radical

En cuanto al contenido del mensaje de Jesús, quienes más se preocupaban por proteger el status quo probablemente se alarmarían. “El reino de Dios se ha acercado” (Marcos 1:15) puede sonar familiar y no amenazante hoy, pero no lo era en ese momento. Los señores romanos querían No hay más rey que César, y los líderes judíos querían una Rey para restaurar la nación de Israel. Y así, un reino que reemplazaría a cualquiera de los dos era una noticia peligrosamente buena para quienes habían sido dejados atrás por ambos, y eso es exactamente lo que Jesús anunció y encarnó. Quienes se acercaron a él se encontraron con Dios de una manera que no esperaban, pero que no podían negar.

La difusión del Evangelio: de la persecución a la multiplicación

Es más, el movimiento judío en torno a Jesús no se extinguió cuando fue ejecutado por el gobierno romano en los días previos a PascuaSus seguidores no dejaron de encontrarse con Dios a través de él. Cincuenta días después de su crucifixión, en Jerusalén durante la fiesta judía de Pentecostés, recibieron en sí mismos un Espíritu que reconocieron como enviado de Jesús, tal como había predicho Juan el Bautista. Comenzaron a predicar a sus compatriotas judíos: el Mesías no solo había obtenido la victoria sobre la muerte, sino que también había liberado su Espíritu sobre todos los que lo seguían, capacitándolos de alguna manera para participar en su vida de resurrección.

¡La obra de Dios a través de los judíos por el bien del mundo había llegado a su fruto en la vida, muerte y resurrección de Jesús!

Los líderes religiosos que habían presionado a Roma para que ejecutara a Jesús ahora dirigieron su atención a acabar con el movimiento que inesperadamente se estaba multiplicando después de su muerte, gracias a sus seguidores, ahora llamados apóstoles, que se negaban a dejar de proclamar a Jesús como Señor. Uno de esos líderes judíos, llamado Saulo, llegó al extremo de presidir la ejecución de un seguidor de Jesús llamado Esteban fuera de las puertas de Jerusalén (ver Hechos 7-8:3). Esto dio como resultado una dispersión de los seguidores de Jesús por toda Judea que les hizo correr para salvar sus vidas y, sin que Saulo y compañía lo supieran, la propagación del evangelio entre los judíos de toda la región.

Un sueño y una visión: La transformación de Pedro y Saulo

Aquí es donde la historia se vuelve salvaje.

Pedro, que era el jefe de los doce apóstoles originales de Jesús, tuvo un sueño. Él, como todos los Doce, era un judío étnico, cultural y religioso practicante. Pero en la visión de Pedro, Dios lo invitó a comer alimentos prohibidos bajo la ley judía (ver Hechos 10). Al despertar del sueño, se enteró de que un ángel había ordenado a un hombre no judío (gentil) llamado Cornelio que lo llamara para que Pedro pudiera compartir el evangelio de Jesús. En obediencia a la sorprendente revelación de Dios, Pedro bautizó a Cornelio y a su familia y recibieron el Espíritu Santo.

Casi al mismo tiempo, Saulo, el perseguidor, tuvo un encuentro milagroso con el Cristo resucitado (ver Hechos 9) y experimentó un llamado del Espíritu Santo para llevar el evangelio más allá de la tradición étnica, cultural y religiosa judía que compartía con Jesús y los primeros apóstoles. Ahora llamado Pablo, se convirtió en el primer “apóstol de los gentiles” (Gálatas 2:8). Gran parte del Nuevo Testamento está compuesto por cartas de Pablo a las comunidades eclesiales incipientes en todo el Imperio Romano, que contienen orientación para vivir juntos como judíos y gentiles bautizados con el Espíritu Santo en el Cuerpo de Cristo.

El crecimiento del cristianismo primitivo: desde Jerusalén hasta el Imperio Romano

Y así, gracias a la primera generación de apóstoles —seguida por la segunda y tercera generaciones de cristianos guiados por el Espíritu, incluidos los primeros mártires— el movimiento de Jesús se extendió desde Jerusalén, por toda la provincia de Judea y por todo el Imperio. (¿Les suena de algo?) Véase Hechos 1:8.) A finales del siglo II, el mejor Estimaciones académicas estima que la población cristiana mundial oscila entre 100.000 y 350.000 personas.